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La Importancia de los Erizos

La Importancia de los erizos Diadema antillarum: Un vistazo de la investigación de VALESKA UPHAM

Translated by Sandra Schleier– Original Post by VALESKA UPHAM

Figura 1. Diadema antillarum

Introducción a los erizos

Muchas personas consideran los erizos, en especial el erizo negro de espinas largas, Diadema antillarum (Figura 1), una molestia e incluso les tienen miedo. Yo no los culpo, no solamente duele increíblemente cuando los pisas pero se te entierra la espina de una forma que no hay manera de sacarla como lo haces cuando te entierras una astilla. En vez, sus espinas calcáreas y quebradizas se desprenden debajo de tu piel y te dejan con un tatuaje negro de puntitos que duele al ponerle presión. En los 70s y 80s, cientos de estos invertebrados eran hallados en todos los arrecifes del Oeste del Atlántico, El Caribe y las Bahamas, pero ahora ver uno o dos en cualquier momento es un evento raro (Figura 2). Entonces, que le sucedieron a todos los erizos?

Figura 2. Un cambio de fase de un arrecife dominado por corales a un arrecife dominado por algas es evidente. La foto del antes (imagen de la izquierda) y el después (la imagen de la derecho) de la mortandad masiva de los Diadema. Imagen by Benjamin Müller
Figura 2. Un cambio de fase de un arrecife dominado por corales a un arrecife dominado por macroalgas es evidente. La foto del antes (imagen de la izquierda) y el después (la imagen de la derecho) de la mortandad masiva de los Diadema. Imagen by Benjamin Müller

En el 1983 un patógeno apareció en el Canal de Panamá, esparciéndose hacia el norte de Florida Keys. Nadie está seguro de las causas o qué exactamente era el patógeno, pero el daño que causó fue evidente luego de un año cuando el 95% de los erizos habían muerto. Muchas personas celebraron este evento, los molestosos erizos habían desaparecido! Ya no había que preocuparse por pisar uno al brincar del bote cuando ibas hacer buceo libre. Desafortunadamente para nosotros, estos fastidiosos invertebrados son esenciales para la comunidad de arrecifes de coral y sin su ayuda y presencia, los arrecifes se encuentran en grandes problemas.

La ocupación de las algas

El erizo negro de espinas largas es responsable por el 45% del consumo de comida (mayormente macro algas) en el arrecife, lo cual es una cantidad grande cuando piensas en todos los peces e invertebrados que viven dentro y alrededor de los arrecifes de corales. Inmediatamente luego de la mortandad masiva de estos erizos, muchos peces hicieron fiesta porque ahora había un 45% de comida mas para ellos! La abundancia de la misma e incluso presenta la oportunidad para que muchas especies se reproduzcan más rápido.

Desafortunadamente, hasta el pez más codicioso no puede comer a la misma velocidad que los erizos. Como resultado los corales están siendo excluidos y cubiertos por el crecimiento de las macroalgas. Estas macroalgas no solo son una vista triste pero también asfixian los pólipos nuevos en formación, limitando el crecimiento del coral. Sin la diversidad de una estructura coralina, la comunidad en el arrecife se desmorona. Las comunidades de algas comienzan a reemplazar la comunidades coralinas y como consecuencia han probado ser hábitats pobres. Los peces que dependen de los corales para nutrientes están sufriendo, los invertebrados que limpian y viven en los corales están sufriendo y los peces que utilizan los corales como refugio cuando escapan de sus depredadores están sufriendo. En adición, todos los corales blandos y duros que necesitan oxígeno y luz solar para crecer están siendo estrangulados por cantidades masivas de biomasa de alga. En la competencia por espacio en el arrecife, la macro alga domina.

Los Arrecifes de Coral necesitan Erizos

Figura 3. Aun con el potencial de pastorear como los Diadema, mucho más macro alga existe en los arrecifes estudiados que erizos y los peces herbívoros ya habitantes del arrecife.
Figura 3. Aun con el potencial de pastorear como los Diadema, mucho más macro alga existe en los arrecifes estudiados que erizos y los peces herbívoros ya habitantes del arrecife.

De acuerdo al aumento significante en cobertura de alga, es evidente que los Diadema antillarum son en realidad herbívoros claves en los arrecifes de coral en el Oeste del Atlántico. Para mis estudios graduados, mi investigación consistió en monitorear el resurgimiento de los erizos en arrecifes llanos a lo largo de los Florida Keys. Además, añadimos algunos erizos negros en el arrecife para mejor entender su potencial de herbivoría. Los erizos fueron inicialmente crecidos en el criadero del laboratorio y luego trasladados al arrecife cuando adultos, lo cual demostró ser un éxito. Al medir la cantidad de macro alga en el arrecife y cuanto era consumido por los peces herbívoros, más cuanto los nuevos erizos consumieron, era evidente que había más que suficiente macro alga para todos comer (Figura 3). El impacto de herbivoría del erizo negro y espinas largas es altamente eficiente y ayudará a reducir la cobertura de macro alga en los arrecifes de coral y ayudará restaurar los arrecifes a ser nuevamente dominados por corales.

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