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Solucionando Problemas Grandes: Las Represas

Translated by Sandra Schleier — Original Post by Derrick Alcott

Artículo:
Tonra, CM , Sager-Fradkin, K, Morley, SA, Duda, JJ, Marra, PP. 2015. The rapid return of marine-derived nutrients to a freshwater food web following dam removal . Biological Conservation, Vol 192, pp. 130-134. doi:10.1016/j.biocon.2015.09.009

Introducción:

En los Estados Unidos existe una gran cantidad de represas. Está la represa de Hoover, y… Bueno probablemente ese es la única que conoces por nombre, al menos que vivas o trabajes cerca de otra. Entonces, cuantas represas hay en Estados Unidos? Hay 50 estados. Los estados costeros probablemente tienen unas cuantas represas cada uno, mientras los estados del interior tienen pocas a ninguna. Entonces, a lo mejor tenemos 100 represas en total? O 500? No, tenemos 75,000 (Figura 1)!!! Esto parece imposible. Más allá, alrededor de 8,000 de esas represas son consideradas represas “mayores”, con murallas mas de 50 pies de altas. Con todas estas represas, todo, desde un riachuelo diminuto a un río mayor, probablemente tienen al menos una represa.

Figure 1 – Major dams in the US: This map shows only the estimated 8,100 major dams (dams over 50 feet tall) in the US. That’s a lot of dams. Photo credit: By Kbh3rd - Own work, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=8251354
Figura 1 – Represas mayores en los Estados Unidos: Este mapa demuestra solo las 8,100 represas mayores (represas mas altas de 50 pues) en los E.U. Eso es una gran cantidad de represas. Crédito de Foto: Por Kbh3rd – Trabajo propio, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=8251354

Las represas tuvieron su apogeo a finales de los 1800s y a principios de los 1900s. Fueron construidas para correr los molinos y generar electricidad. Hoy en día, muchos de estos molinos ya no existen o no se encuentran en funcionamiento, pero las represas permanecen. Aun cuando no generan poder eléctrico, sí alteran el flujo de nutrientes en los sistemas donde se encuentran. Si vienes a ver, los ríos son como las arterias de los ecosistemas en el planeta. Su flujo de agua es la conexión directa entre la tierra, ambientes de agua dulce (como los lagos y estanques) y los océanos.

Pescados anádromos
Cuando los ríos fluyen tierra adentro hacia el océano, exportan nutrientes fuera de los ambientes terrestres y de agua dulce al océano. Los peces anádromos son una fuente rara de nutrientes del ambiente marino, que naturalmente se importan a los ambientes de agua dulce. El salmón por ejemplo, muere luego de desovar en el agua dulce, descomponiéndose y dejando atrás una gran cantidad de nutrientes, provenientes del océano, para una gran variedad de organismos en el agua dulce. Las represas previenen que los peces anádromos alcancen las partes de arriba del rio previniendo la transportación vital de nutrientes (al mismo tiempo amenazan las poblaciones de peces anádromos)

La investigación

Figure 2 – The Elwa dam study site in WA on September 17, 2011(Photo by Ben Cody, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=16563772).
Figura 2 – La Represa Elwa, lugar del estudio en WA el 17 de septiembre de 2011 (Fotografía por Ben Cody, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=16563772).

Si una represa ya no está siendo utilizada, se podría remover y así restaurar el río a su estado natural permitiendo que los peces anádromos regresen? El remover una represa es una misión bastante seria que resulta en un cambio físico masivo del ambiente en un periodo de tiempo demasiado corto. (aprieta aquí  para un video extraordinario de cómo removieron una represa en Washington [2 minutos]). Un equipo de investigadores en Washington partieron a determinar cuán rápido un río rebota a su estado natural luego de la remoción de una represa de 100 años de edad. El reto fue como determinar que los organismos de agua dulce están utilizando los nutrientes que originan en el ambiente marino, luego de la remoción de la represa (importados al ambiente de agua dulce por los salmones, ahora que la represa no les impide camino.

La manera que manejaron este problema fue utilizando análisis de isotopos estables. Los elementos básicos, carbono y nitrógeno, que constituyen una gran parte de los tejidos animal, tienen ambos dos formas diferentes en las cuales se encuentran en el ambiente que se le llaman isotopos. Cada una de esas formas son estables que significa que ellos persistirán en la misma forma por largos periodos de tiempo (lo contrario a isotopos radioactivos). Los científicos utilizan el hecho que materiales de diferentes áreas (ej. marinos o de agua dulce) usualmente consisten de una forma similar a la de esas dos formas. Por ejemplo, la proporción de Carbono 12 a Carbono 13 (los dos son diferentes isotopos estables que diferencian en el numero de neutrones en el átomo) es diferente en materiales derivados del ambiente de agua dulce. Utilizando esta información, los investigadores buscaron huellas de carbono y nitrógeno marino en los organismos de agua dulce antes y después de la remoción de la represa.

Resultados

Figure 3 – The site where the Elwha dam once stood. Photo taken on February 14, 2012 (Photo by Ben Cody, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=16563772)
Figura 3 – El sitio donde la represa de Elwa una vez estuvo. Fotografía tomada el 14 de febrero de 2012 (Fotografía por Ben Cody, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=16563772)

Como la represa prevenía que los organismos marinos entraran al Sistema de agua dulce, no fue sorpréndete cuando no se encontró evidencia de nutrientes marinos rio arriba antes de la remoción de la represa. Menos de un año luego de la remoción de la represa, los salmones han vuelto al rio, mas arriba de donde estaba la represa. Y los organismos rio arriba, que hace 100 años que no han sido expuestos a los salmones, comenzaron a utilizar los nutrientes marinos? Pues sí! Nutrientes derivados del océano fueron encontrados en pequeñas aves de presa como el “American dipper” luego de la remoción de la represa.

Conclusión
Aun cuando las represas pueden proveer energía sin generar grandes cantidades emisiones de gases invernaderos como el quemar combustibles de fósiles, no son sin consecuencias ambientales. El construir una pared de concreto a través del rio posa una obvia física barrera para cada pez nadaría rio arriba. El prevenir las migraciones de peces anádromos resulta en consecuencias para todo el ecosistema, eliminando la importación de nutrientes marinos al Sistema. Este estudio representa cuan rápido un ecosistema puede responder a una remoción de represa, y de una vez restaurando la conexión natural entre la tierra y el océano. La rapidez con la que se restauro fue extraordinaria. Mas de 100 años de alteración en un ecosistema y se logró un estado mas natural y funcional en menos de un año. Esta investigación ayuda construir valor a los casos de remoción de represas ya obsoletas que ya no sirven propósito.

Figure 4 – Upstream of the Elwha dam in October 2012 after dam removal. This used to be a large lake of impounded water behind the dam. Native vegetation is being seeded along the restored river banks. (Photo by By Andy Ritchie from Port Angeles, WA, United States. Cropped and color-corrected by Daniel Case prior to upload, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=22407955)
Figura 4 – Rio arriba de la represa de Elwa en Octubre 2012 luego de la remoción de la represa. Esto solía ser un lago grande de agua embalsada detras de la represa. La vegetación nativa esta regresando en el lugar a lo largo de los bancos del rio. (Fotografía por Andy Ritchie from Port Angeles, WA, United States. Recortada y ajustada en color por Daniel Case antes de subir https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=22407955)

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